Waarom halen we het water niet gewoon uit de zee?

Zodra er berichten over droogte en waterschaarste in de media komen, is het één van de meest gestelde vragen. 

Waarom halen we het water niet gewoon uit de zee? 

Bijna 97% van al het water op aarde zit in zeeën en oceanen. Het lijkt dan ook een aanlokkelijk idee om het zout uit dat water te halen - ontzilten - en op die manier de problemen met waterschaarste op te lossen. 

Is het technisch mogelijk? 

Ontzilten van zeewater is technisch mogelijk. Er bestaan verschillende technologieën om dat te doen en deze worden ook voortdurend verbeterd. In het Midden-Oosten wordt bijvoorbeeld al decennia drinkwater geproduceerd uit zeewater. Ook dichter bij ons in Spanje is een deel van het drinkwater afkomstig uit de zee. 

Wat zijn de nadelen? 

Ontzilting van zeewater heeft enkele belangrijke nadelen:

• Het vergt relatief veel energie. Niet onbelangrijk in de huidige energiecrisis die nog niet meteen voorbij zal zijn. 
• Het is duur. Grofweg zou drinkwater twee maal zo duur worden en daar is de huidige evolutie van de energieprijzen nog niet ingerekend. Als je ziet hoeveel ophef er enkele weken geleden was over een stijging van de drinkwaterprijs met gemiddeld 10% in de volgende 5 jaar blijkt er weinig draagvlak te zijn voor duurder water. 
• Er komen afvalstromen vrij die meestal in zee geloosd worden en het mariene leven in gevaar brengen.  

En hoewel er veel wetenschappelijk onderzoek gebeurt naar energiezuinigere en milieuvriendelijkere ontzilting en de technologie op dat vlak voortdurend verbetert, denk ik dat er betere alternatieven zijn voor duurzame watervoorziening in een land waar er op jaarbasis voldoende regen valt. Ons kostbare zoetwater eerst zo snel mogelijk naar zee afvoeren om het dan te gaan ontzilten tegen een hoge economische en ecologische kost is toch te gek. Het is veel verstandiger om het water - dat er in natte periodes wel is - te laten infiltreren en vast te houden in het landschap en de ondergrond om zo periodes van droogte te kunnen overbruggen. 

Is er dan helemaal geen potentieel voor ontziling van zeewater in Vlaanderen? 

Toch wel. Vandaag wordt er in Vlaanderen al brak water - water met een hoger zoutgehalte dan zoet water, maar niet zoveel als zeewater - omgezet in drinkwater. Er loopt ook een pilootproject om van zeewater drinkwater te maken. 

Ontzilting van zeewater in Vlaanderen is niet dé oplossing voor onze waterproblematiek in heel Vlaanderen maar heeft wel potentieel tijdens periodes van droogte in de kustregio. Aan de kust is er tijdens warme en droge zomermaanden een hoge watervraag omwille van toerisme. In die regio zijn er ook weinig andere natuurlijke waterbronnen zoals grondwater en rivieren. Tijdens periodes van droogte kan ontzilting van zeewater daar een back-up zijn om een droge zomer te overbruggen.